能讓赤霄主動提出的事，他通常都有八成以上的把握。的確，他得承認晏維清武功比他高明，但中原人如何能與游牧民族在馬背上一較高下？

雖然已經預感到這是個坑，但直到比賽結束後，晏維清才發現赤霄的馬術到底是個什麽水平——

不說那難以想象的急速拐彎，也不說如有神助的騰挪跳躍，光看邊上助陣的男男女女都只瞅著當先一騎拼命喝彩、且毫不意外，就知道那少年在這種賽會上每次都無往而不利！

“你很厲害。”晏維清真心實意地說。此時，他們倆已經騎馬來到了城外的一處綠洲。

赤霄隨手揭了臉上用來擋風的熟皮面具，放松韁繩，讓馬兒能夠低頭去夠水面和綠草。“你也比我想象的好。”他說，聽語氣很平靜。

但晏維清敏銳地註意到那細微的撇嘴，倏爾一樂。“這是誇獎嗎？”

這話裏也帶上了笑意，赤霄詫異地瞅過去一眼。“如果我說是……”他研究性地說，把晏維清從頭到腳打量了個遍，“你該不會就滿足了吧？”

見他心情似乎不錯，晏維清放心地笑了。“為什麽不？”他一邊說，一邊驅使黑馬向前，讓它和另一匹白馬並排喝水。

赤霄在心底默默翻了個白眼。這人真奇怪，武當都待不下去，別的地方又似乎異常地好將就？但不得不說，確實離他討厭的標準還差得遠。

就這麽漫無目的地走神了一會兒，他又想到一件事：“你是不是要走了？”

晏維清遲疑了一下，才點頭。“我昨日聽說，斯力合目前在弓月城。”

斯力合就是那個鑄造名匠。他兵器專精，最擅長的除了彎刀，就是長劍。

“弓月城……”赤霄聽了，若有所思。“它離塔城可還遠著。要我幫你找個帶路的嗎？”

晏維清毫不懷疑，這對赤霄來說小菜一碟。但他一人獨來獨往習慣了，還常常路見不平拔刀相助，身邊再帶個人不免影響行動。“多謝，不過我自己可能更方便。”

赤霄想了想，倒也沒覺得被拂了面子。實話說，晏維清的拒絕在他意料之中。“那就算了，”他微微一笑，春花般粲然，“既然如此，後會有期。”

撂下這句話，赤霄拉起馬韁，調轉馬頭，蹬蹬蹬地上了剛下來的小山丘。晏維清一時沒反應過來，楞楞目送著他。

“怎麽，這回換你不想再見了？”赤霄揚眉。他半張臉正迎著金燦燦的日光，半邊隱藏在陰影裏，更顯身形筆直，輪廓分明。

“……後會有期。”晏維清只能這麽說。聽到這句，山丘頂上的人立刻縱馬離開，然後他終於意識到令他發楞的原因是什麽——

和一個剛認識沒幾天的人分開是可以預料的，可他竟有些不願意。

緊接著，他又無法不註意到，赤霄剛剛在他面前露出了笑容，這還是第一次。

就這樣，晏維清懷著那些不為人知、自己也覺得莫名覆雜的悵然上了路。他不得不提醒自己，天下無不散之宴席，這才能把心思專註在前方。

塔城西面最近的城池是沙州；再往西則是羅布泊，那是一大片窮目不能及的危險暗沙。以策安全，晏維清選了更遠但更安全的路，取道北面的哈密再到高昌；抵達高昌後，越過天山，在看見阿拉山口時，弓月城便在它腳下了。

一路荒涼孤寂，入眼的大都是枯黃，和中原完全是兩番情形。所幸常有商人經此道將絲綢瓷器之類販賣到西面番邦，常常有一長條背著沈重貨物的駝隊伴著銅鈴聲響經過。

就算晏維清武功高強，他也不願意平白無故地冒在沙漠裏落單的風險。憑借幾句話就能讓人信任的本事，他順順利利地加入了一個打算前往大馬士革的商團。

不過，既然是商旅必經之路，那有些馬賊顯然是避免不了的。

從塔城到哈密，一路有驚無險；但在哈密和高昌之間，一夥兒灰衣蒙面人半路殺將出來，將駝隊團團包圍。

商團老大當然能預料到這種事，他只是沒預料到被自己碰上一夥兇悍又人多的，面皮都繃緊了，心中直呼倒黴。但不管他怎麽想，現在最該做的都是保住自己的貨。

但就在他大喊保護殺退賊人之前，晏維清先開了口：“來者何人？”

早在看見人影靠近時，商團的鏢師已經刀劍出鞘；馬賊目露兇光，手中兵器明晃晃更不用說。兩邊就差真幹起來，此時聽得這麽一句，差點一個趔趄，以馬賊為最——

這哪兒來的小屁孩？乳臭未幹，餵一刀都算便宜了他！

馬賊領頭的是個光頭，眉毛極粗，一條可怕的刀疤從他左眼劃過，沒入鼻梁下的蒙面黑布裏。“如今中原的鏢師，難道是個人就能做？老子看這細皮嫩肉的樣子，送人頭未免可惜了點！”

話裏說不出的猥瑣，一群馬賊哈哈大笑，還不忘步步縮小包圍。

商團老大急得汗都出來了，連聲叫晏維清退後。“刀劍無眼，莫傷了你！”

晏維清完全沒當回事，只朗聲一笑。“若我再年輕個七八歲，見了這些兇神惡煞的，那確實該讓。”他這麽說，同時翻身下了駱駝，往前兩步。因為身量未足，連駝峰都比他高不少，更顯得身形單薄、容易欺負。

刀疤臉光頭濃眉一皺，剛才開玩笑的心全數被這挑釁澆熄了。“小子，看著年紀不大，口氣確實不小！等下別連劍都嚇掉了！”他擡手，殺氣騰騰地向前指去：“一個不留！”

此時的晏維清還沒練到殺人不見血的地步，然而對付這些馬賊，也用不著太過高明的劍法。見幾個壯漢滿臉殺氣地沖上前，他眼也不眨，一旋身就騰空而起，長劍隨即出鞘——

刷刷刷幾聲輕響，三只右臂應聲而斷。

因為失去平衡，那三人猛地向前栽倒，立刻就從馬背上摔了下去。日頭將那些黃沙烤得炙熱，一碰上鮮血淋漓的傷口，殺豬般的嚎叫聲就此起彼伏，連大刀和流星錘落地時沈悶的哐聲都掩蓋不了淒厲。

這一下太過驚人，把其餘馬賊的視線全吸到了晏維清身上。少年依舊松松地站著，神色泰然。若不是手上的長劍還在往下滴血，沒人敢信他能做到這樣的程度。

光頭大為震驚，反應過來後就兇狠地罵了聲娘。“竟然是老子看走眼，這是個刺兒頭！”他愈發陰鷙，“都給老子過來，先殺了他！”

商團五六十人，馬賊七八十號，原本他們就占了優勢。這會兒圍毆一個，便是晏維清也雙拳難敵四手。原本雪白的劍光可謂風雨不透；而一刻之後，沙地上又多了不少胳膊，而他的白衣上也落了幾道豁口。

這種情況，硬扛下去對誰都沒好處。光頭明白這點，還明白他的損失肯定要比晏維清大——不說他肩背上那一道深深的傷口，光看那些痛苦哀嚎的弟兄們就知道了。只砍了他們的手，看起來是晏維清手下留情；但沒有手就等同於拿不起混飯吃的家夥，豈不是比死更慘？

“媽的！”光頭眼睛都氣紅了，“老子今天和你拼命！”

他用的是一桿龍膽槍，槍頭幾乎占槍身的一半長，開的紫刃，背上兩道血槽紫得都發黑了，煞氣極重。這種劊子手顯然死不足惜，然而晏維清一看到它正面刺來就暗道不妙——

這槍太沈，硬拼不了！

他立刻往邊上一讓，手腕斜挑，想去刺對方肩井穴。然而光頭反應不慢，槍頭也跟著轉過去，一下避開了。

看不出這大塊頭居然還挺靈活……晏維清愈發覺得不妙。若是讓他和光頭一打一，他有信心全身而退；但若是周圍還有幾十人同時對他虎視眈眈，肯定會束手束腳，結果至少要掛彩，搞不好還有些嚴重……

正當晏維清飛速估算他的內力能不能撐到最後時，忽而耳邊傳來銳物破空的遽然風聲。他正雙手握劍相抵，別無他法，只能猛地撤力，就勢往邊上空隙處一滾。但還沒等重新站直，他就聽到“啊”地一聲悲吼——

一顆光頭滴溜溜地滾到他腳邊，怒睜的雙眼裏還殘餘著不可置信。

晏維清呆了一下，才意識到那風聲不是敵人偷襲，而是友軍奇襲。再一擡頭，他見到那人已經沖進了剩餘馬賊之中，左刺右突。一把比人還高的大刀被舞得如同短劍一樣靈活，所經之處，血花怒綻，割人頭如割草一般。

“小九。”晏維清幾乎是不可抑制地叫出了這個名字，自己都不知道自己微笑起來。

這也是晏維清第一次真正見識到赤霄的實力。

赤霄招數簡單，但勝在幹凈利落、毫不拖泥帶水——因為他每招都是實打實的殺招；不像晏維清那樣基於武功內力，而是基於實戰總結——

刀刀見血，刀刀致命！

換句話來說，赤霄絕不手軟的作風，一看就是道上的人，至少他師父是，晏維清想。另一方面，他又想，只為殺人的刀法，在切磋時威力顯然大大下降。看來他是有些勝之不武了……

本來一個刺兒頭已經夠難對付，又半路殺出個程咬金，再加上老大已經身首異處……剩餘的馬賊都失去了士氣，不一會兒就被解決了。

“我幫你忙，你就光站那裏看？”赤霄一眼都沒看已經退到幾裏之外的商團，徑直朝晏維清走來，頗有些嫌棄。

晏維清本想說你對付他們綽綽有餘，但動了動嘴唇，只吐出兩個字：“多謝。”

赤霄嘖了一聲。“就兩個字，真吝嗇。”他撇頭看了看高昌的方向，隨口又問：“你打算就這麽報答我的救命之恩？”

看赤霄面上神情，這話顯然是純粹的玩笑，然而晏維清腦海中一瞬間只閃過“以身相許”。“咳，”他輕聲清了清嗓子，努力甩脫那個古怪的念頭，“你要什麽報答？”

赤霄一楞，顯然沒想到晏維清會搭理。他回過頭，上下打量了晏維清一遍，目光最終落在了那把劍上。“我正好缺個陪練，你覺得如何？”

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